Recientemente ha dejado el cargo de presidente de la clase ULTIM. Háblenos de esta increíble experiencia.
Duró algo más de 10 años, cuando se inició el proyecto, hasta que dimití en septiembre de 2024. 11 años era un poco largo, pero este proyecto conjunto ha sido tan apasionante que todo ha pasado muy rápido. Cuando lanzamos la clase, que se llamaba "Collectif Ultim", el objetivo era conseguir que estos increíbles barcos fueran aceptados en regata, porque no participaban en ninguna regata de flota, sólo de récord. Para que conste, fue François Gabart, recién llegado de su victoria en la Vendée Globe, quien primero nos llamó para expresarnos su interés por esta clase.
Algunos momentos fueron más difíciles que otros, como todo proyecto ambicioso. Pero los intercambios fueron muy ricos, con algunos grandes encuentros, y siempre caracterizados por la humildad, el compromiso y la pasión de todos los implicados.
Si lo haces sólo para ti, no tiene sentido. Se trata de compartir, de crear oportunidades para conocer gente al principio y al final de las carreras.
¿Cuándo se introdujo Sodebo en el mundo de la vela?
Comenzamos nuestra asociación de navegación en 1998 en un proyecto de 60 pies con otro patrón. Thomas tomó las riendas del proyecto en 1999, y nunca las soltó, para proseguir nuestro proyecto conjunto.
En aquella época, botamos el primer IMOCA con un mástil de ala, giratorio y autoportante, lo que era una apuesta en aquel momento. Al final, esta solución arquitectónica no fue autorizada para la Vendée Globe. Así es el juego de la innovación, hay que acertar en el momento oportuno, puede aplazarse o retrasarse.
Después nos convertimos en uno de los principales socios de la Vendée Globe, y lo hemos sido durante 20 años.
¿Por qué la vela es un vector importante para dar a conocer una empresa como Sodebo?
Cuando estamos en un pueblo de salida, presentamos la empresa y el barco, y esto nos permite atraer a nuestros empleados de todos los niveles. Hay intercambios entre compañeros de trabajo, con los marineros y con el público.
Es una herramienta de comunicación. Pero al principio teníamos que elegir. O te dedicas a la publicidad, compras espacio, filmas una película y creas una campaña. O te lanzas al patrocinio de la vela, con todas las incertidumbres que conlleva, pero también todas las oportunidades totalmente diferentes que pueden surgir.
Es una forma estupenda de conocer mejor la empresa, conocer gente nueva y trabajar en proyectos conjuntos. El potencial es increíble.
¿Qué le impulsó a participar en el patrocinio de la vela? ¿Es usted regatista?
En absoluto, no teníamos ninguna relación con el mundo de la vela. Vinieron a buscarnos para presentarnos el proyecto IMOCA y aprovechamos la oportunidad.
Por aquel entonces, nadie en el equipo había pensado en dedicarse a las regatas oceánicas. Y eso que la Vendée Globe estaba a la vuelta de la esquina, a una hora en coche de nuestra sede. Pero no teníamos ni idea de que invertir en vela estuviera al alcance de una empresa como la nuestra.
No sabíamos nada al respecto, así que nos rodeamos de expertos en la materia. Poco a poco, nos dijimos "¿Por qué no? "
El proyecto era ambicioso, pero era un sueño hecho realidad. Teníamos un negocio que había progresado mucho, pero que no era muy conocido. Así que teníamos que hacer algo para darnos a conocer.
La proximidad de la Vendée y Les Sables d'Olonne fue un factor facilitador, ya que las conexiones se hicieron con bastante rapidez.
Pase lo que pase, no queríamos hacer un acuerdo puntual con esta asociación. Queríamos que fuera un hilo conductor y trabajar a largo plazo. La longevidad y la lealtad son valores importantes, seguimos siendo una empresa familiar y estamos en esto a largo plazo.
¿25 años con el mismo patrón es un récord en la historia de las regatas oceánicas?
Sí, pero no siempre ha sido fácil. Tanto en los negocios como en la familia, hay momentos más difíciles que otros, pero lo importante es no rendirse todavía.
Estas dificultades son fuente de aprendizaje y beneficio para los equipos, que crecen y evolucionan gracias a ellas.
Me gusta establecer un paralelismo con la empresa, porque es un proyecto íntimamente ligado. Si queremos lealtad y compromiso de las personas que trabajan con nosotros, tienen que encontrar algo de interés y placer en ello. Y ese placer viene de aprender y crecer, de hacer cosas que no nos sentíamos capaces de hacer.
Es un proceso de aprendizaje a largo plazo. Y creo que si este patrocinio perdura es porque lo hemos integrado en el proyecto de la empresa, y en eso estamos. Crecemos juntos.
Volviendo a la clase ULTIM, ¿qué recuerdos tendrá de esta presidencia, que ha durado desde sus inicios?
Recuerdo especialmente los comienzos, cuando los distintos protagonistas de la clase nos reunimos para debatir nuestra visión y los valores que queríamos inculcar a esta joven clase, a saber, humanidad y solidaridad. Estos elementos fundacionales han garantizado que la clase siga en pie después de una década.
Hubo momentos difíciles, cuando el Banque Populaire IX se rompió y varios barcos sufrieron daños, y el futuro de la clase estaba en juego. Pero una buena noticia llevó a otra. Banque Populaire relanzó la construcción de un ULTIM, y todo el mundo se centró en los objetivos comunes de reforzar los barcos y garantizar la seguridad de los navegantes. Salíamos de una fase con muchas innovaciones, pero era mejor garantizar la seguridad de los barcos para salir con una clase más robusta.
¿Cómo resumiría el Desafío Arkea Ultim?
Este proyecto lleva en marcha casi 10 años, a pesar de diversos obstáculos que retrasaron su avance inicial. El objetivo se alcanzó al principio, con una increíble alineación reunida en el puerto de Brest. Pero también en la meta, donde sólo faltó un barco. Esta regata estuvo marcada por algunas historias increíbles. Eso hace que este proyecto sea aún más poderoso e importante.
Hemos alcanzado un nuevo hito con el éxito de esta carrera, así que también creo que era el momento adecuado para ceder el liderazgo de la clase.
Cuando llegó el Arkéa, Thomas anunció que no quería irse solo. ¿Estamos llegando al final de esta hermosa historia?
Thomas es el navegante que más veces ha dado la vuelta al mundo en solitario y en multicasco. Este 2 e lugar es un resultado magnífico. También está encontrando mucho interés en la tripulación, en crear un equipo y encontrar tripulantes complementarios. Volverá a partir en un 2 e intento de Julio Verne este invierno, que abandonó tras averiarse a pesar de contar con una buena ventaja.
Pero de hecho, por el momento, no está planeando una nueva vuelta al mundo en solitario. Pero tenemos un contrato permanente con Thomas. Tenemos una buena relación de trabajo. Si tuviéramos que cambiar nuestra colaboración, lo hablaríamos con mucha antelación.
No es el final del contrato lo que decidirá lo que sucederá después. Es el contexto, los acontecimientos, los deseos de cada uno de nosotros lo que nos llevará a empezar a pensar en lo que viene después.
